Окончание Первой мировой войны (подписание Версальского мирного договора в 1919 г.), гражданской войны и иностранной интервенции на территории России создали новые условия в международных отношениях. Важным фактором стало существование Советского государства как принципиально новой общественно-политической системы. Сложилось противостояние между Советским государством и ведущими странами капиталистического мира. Именно эта линия преобладала в международных отношениях 20—30-х годов XX в. Одновременно обострились противоречия между самими крупнейшими капиталистическими государствами, а также между ними и «пробуждающимися» странами Востока. В 30-е годы расстановку международных политических сил во многом определила усиливавшаяся агрессия милитаристских государств — Германии, Италии и Японии.

Внешняя политика Советского государства, сохранив преемственность политике Российской империи в реализации геополитических задач, отличалась от нее новым характером и методами проведения. Ни была присуща идеологизация внешнеполитического курса, основанная на двух положениях, сформулированных В. И. Лениным.

Первое — принцип пролетарского интернационализма, предусматривавший взаимную помощь международного рабочего класса в борьбе против мировой капиталистической системы и поддержку антиколониальных национальных движений. Он основывался на вере большевиков в скорую социалистическую революцию в мировом масштабе. В развитие этого принципа в 1919 г. в Москве был создан Коммунистический интернационал (Коминтерн). В него вошли многие левосоциалистические партии Европы и Азии, перешедшие на большевистские (коммунистические) позиции. Коминтерн с момента своего основания использовался Советской Россией для вмешательства во внутренние дела многих государств мира, что обостряло ее отношения с другими странами.

Второе положение — принцип мирного сосуществования с капиталистической системой — определялось необходимостью укрепления позиций Советского государства на международной арене, выхода из политической и экономической изоляции, обеспечения безопасности его границ. Он означал признание возможности мирного сотрудничества и в первую очередь развития экономических связей с Западом.

Противоречивость двух этих принципиальных положений вызывала непоследовательность внешнеполитических акций молодого Советского государства.

Политика Запала в отношении Советской России была не менее противоречивой. С одной стороны, он стремился задушить новую политическую систему, изолировать се в политическом и экономическом плане. С другой стороны, ведущие державы мира ставили своей задачей компенсировать потерю денежных средств и материальной собственности, утраченных после Октября. Они также преследовали цель вновь «открыть» Россию для получения доступа к ее сырьевым ресурсам, проникновения в нее иностранных капиталов и товаров. Это обусловливало постепенный переход западных стран от непризнания СССР к стремлению установления с ним не только экономических, но и политических отношений.

В течение 20—30-х годов неуклонно возрастал авторитет Советского Союза на международной арене. Однако его взаимоотношения с Западом имели непоследовательный, амплитудный характер.