На рубеже XIX—XX вв. углубился раскол Европы. Усилилась борьба великих держав за передел мира, сферы влияния и колонии. Подобная политика получила название империалистической. Германская империя, созданная в 1871 г. и пропустившая этап первоначального раздела мира между капиталистическими государствами, стремилась наверстать упущенное. В связи с этим резко обострились ее противоречия с Великобританией и Францией. Кроме того, на мировой арене начали более активно действовать США и Япония, желавшие расширить сферы своего экономического и политического влияния. Российская империя превратилась к концу XIX в. в мощную евразийскую державу, обладавшую весомым международным авторитетом. Ее внешняя политика определялась географическим положением, геополитическими, стратегическими и экономическими интересами. Однако в выборе союзников и определении приоритетных направлений внешней политики было много противоречивого. Николай II и его окружение проявляли также непоследовательность в методах осуществления внешнеполитических задач. Часть правящей верхушки (С. Ю Витте, П. А. Столыпин) понимала опасность вооруженных Конфликтов для внутренней модернизации страны. Поэтому они настаивали на разрешении противоречий мирными дипломатическими средствами. Россия проявляла инициативы в вопросах разоружения, войны и мира (Гаагская конференция 1899 г.). Другая часть правящих кругов занимала экспансионистские позиции, выступала за дальнейшие территориальные приобретения (статс-секретарь Комитета по делам Дальнего Востока А. М. Безобразов, министры иностранных дел А. П. Извольский и С. Д. Сазонов).

Основные направления внешней политики. В конце XIX — начале XX в. сохранялись традиционные для России направления. Главным оставалось ближневосточное — Черноморские проливы и Балканы. Балканские народы, и получившие независимость, и остававшиеся под властью Османской империи, продолжали видеть в России свою покровительницу и союзницу. Однако укрепление дружественных отношений с ними натолкнулось на противодействие многих стран Европы, которые были заинтересованы в Балканах как важном стратегическом и экономическом регионе. Особую активность проявляла Австро-Венгрия.

На европейском направлении традиционные союзнические отношения с центрально-европейскими державами (Германия и Австро-Венгрия) все больше охлаждались из-за роста противоречий России с ними. Этому не смогли помешать неоднократные «родственные» встречи русского и германского императоров. В условиях глубокого франко-германского антагонизма и усиления русско-германских противоречий Франция и Россия укрепляли свой союз, заключенный в 1891— 1893 гг., и стремились к сближению с Англией. Это означало складывание новой расстановки сил в Европе.

На рубеже XIX—XX вв. Россия активизировала дальневосточное направление своей внешней политики.