Вступление России в Первую мировую войну на некоторое время сняло остроту социальных противоречий. Все слои населения сплотились вокруг правительства в едином патриотическом порыве, однако он продолжался недолго. Поражения на фронте в борьбе с Германией, гибель миллионов россиян, ухудшение положения народа, вызванное войной, — все это породило массовое недовольство.

Внутреннюю ситуацию в стране усугублял экономический кризис, наметившийся в 1915—1916 гг. Промышленность, перестроенная на военный лад, в целом обеспечивала нужды фронта. Однако ее однобокое развитие привело к тому, что тыл страдал от нехватки предметов народного потребления. Это привело к повышению цен на них. Росла инфляция: покупательная способность рубля упала до 27 коп. В 1916 г. разразились топливный и транспортный кризисы. Низкая пропускная способность железных дорог не обеспечивала военных перевозок и бесперебойную доставку продовольствия в города. Особенно острым оказался продовольственный кризис. Крестьяне, не получая необходимых промышленных товаров, отказывались поставлять продукты своего хозяйства на рынок. В России впервые появились очереди за хлебом. Процветала спекуляция. Попытки правительства выйти из кризиса оказались тщетными. Слабо помогло привлечение промышленников к решению хозяйственных вопросов в Особых совещаниях по обороне и Военно-промышленных комитетах. Поражения России на фронтах Первой мировой войны нанесли значительный удар по общественному сознанию. Население устало от затянувшейся войны. Росли забастовки рабочих и крестьянские волнения. На фронте участились братание с противником и дезертирство. Усилились национальные движения. В 1916 г. в Средней Азии восстало местное население. Его вожди пытались отделиться от России и создать независимые ханства.

Революционные агитаторы использовали все промахи правительства для дискредитации правящих верхов. Опираясь на антивоенные настроения в обществе, меньшевики (Л. Мартов) и эсеры (В. М. Чернов) выступали за немедленное прекращение войны и заключение демократического мира. Большевики (В. И. Ленин) желали поражения царскому правительству и призывали народы превратить войну из империалистической в гражданскую.

Активизировалась либеральная оппозиция. Усилилось противостояние Государственной думы и правительства. Рушилась основа третьеиюньской политической системы — сотрудничество буржуазных партий с самодержавием. Речь П. Н. Милюкова 1 ноября острой критикой политики царя и его министров положила начало «обличительной» кампании в IV Государственной думе. «Прогрессивный блок» — межпартийная коалиция большинства думских фракций — потребовал создания правительства «народного доверия», ответственного перед Думой. Однако Николай II демонстративно отверг это предложение.

Политическая нестабильность проявлялась в раздорах министров, их частой смене («министерская чехарда»). Даже часть аристократических кругов и высшего генералитета, некоторые члены императорской фамилии высказывали недовольство деятельностью правительства. В придворной камарилье усилились прогерманские настроения. Многие высокопоставленные чиновники были заподозрены (и не без оснований) в шпионаже и государственной измене. Среди ближайшего окружения царя вызревала идея сепаратного мира с Германией, чтобы использовать армию для подавления народных выступлений. Николай II катастрофически терял авторитет в обществе из-за «распутинщины», бесцеремонного вмешательства царицы Александры Федоровны в государственные дела и своих неумелых действий в качестве Верховного главнокомандующего. К зиме 1916—1917 гг. все слои населения России осознавали неспособность царского правительства преодолеть политический и экономический кризис.