Внутриполитическое и экономическое развитие СССР оставалось сложным и противоречивым. Это объяснялось усилением культа личности И. В. Сталина, всевластием партийного руководства, дальнейшим укреплением бюрократизации и централизации управления. Одновременно росли вера большей части народа в социалистические идеалы, трудовой энтузиазм и высокая гражданственность.

Культ личности И. В. Сталина был вызван разными факторами; отсутствием в стране демократических традиций; во многом сохранившейся монархистской психологией масс, порождающей иллюзию мудрости и непогрешимости вождя, атмосферой страха в условиях репрессий и политических процессов. Укреплению веры народа в И. В. Сталина способствовали также подлинные и мнимые (распропагандированные) успехи социалистического строительства. Культ И. В. Сталина насаждался его ближайшим окружением, делавшим на этом быструю политическую карьеру: К. Е. Ворошиловым, Л. М. Кагановичем, В. М. Молотовым, Г. М. Маленковым, Н. С. Хрущевым, Л. П. Берией и др. По всей стране культ И. В. Сталина внедряли в сознание народа многочисленные партийные работники и государственные служащие.

В области экономики продолжала развиваться система государственного социализма — жесткого планирования, распределения и контроля во всех сферах хозяйственной деятельности. Были расширены полномочия Госплана, создан Наркомат государственного контроля. Укреплялись командно-административные методы управления, которые, несмотря на их недостатки, сыграли положительную роль в мобилизации экономических и людских ресурсов для отражения фашистской агрессии. Советское правительство провело серию экономических, военных, социально-политических и идеологических мероприятий для укрепления обороноспособности страны.

Экономическая политика. Развитие СССР определялось заданиями третьего пятилетнего плана (1938—1942 гг.), утвержденного XVIII съездом ВКП(б) в марте 1939 г. Был выдвинут политический лозунг — догнать и перегнать по уровню производства продукции на душу населения развитые капиталистические страны. Эта установка была демагогической. Она исходила из сфальсифицированных и завышенных показателей итогов выполнения второго пятилетнего плана. Несмотря на несомненные успехи (в 1937 г. СССР по объему производства вышел на 2-е место в мире после США), промышленное (и особенно техническое) отставание от Запада не было преодолено. Наглядно проявлялись перекосы в экономике. Передовые позиции, достигнутые в металлургической, химической, некоторых отраслях машиностроительной промышленности, сочетались с заметным отставанием в освоении новых технологий, и особенно в выпуске предметов народного потребления, В легкой промышленности планы были выполнены на 40—60% и не отвечали уровню потребностей населения. Тяжелое положение наблюдалось и в сельском хозяйстве, где производство к 1938 г. резко снизилось по сравнению с концом 20-х годов.

Главные усилия в третьей пятилетке были направлены на развитие отраслей промышленности, обеспечивающих обороноспособность с граны. Темпы их роста значительно превышали темпы роста промышленности в целом. К 1941 г. в эти отрасли направлялось до 43% общих капиталовложений.

В годы третьей пятилетки были осуществлены специальные военно-экономические мероприятия. На Урале, в Сибири, Средней Азии ускоренными темпами развивалась топливно-энергетическая база. Большое значение имело создание «второго Баку» — нового нефтедобывающего района между Волгой и Уралом. Обращалось особое внимание на металлургическую промышленность — основу военного производства. Был расширен и модернизирован Магнитогорский металлургический комбинат, завершено строительство Нижнетагильского. Были созданы так называемые «заводы-дублеры» (филиалы заводов европейской части СССР) на Урале, в Западной Сибири и Средней Азии — в районах вне пределов досягаемости авиации

В сельском хозяйстве также учитывались задачи укрепления обороноспособности страны. Расширялись посевы технических культур (сахарной свеклы и в первую очередь хлопка, необходимого для производства взрывчатых веществ), осуществлялись мероприятия по расширению посевных площадей и увеличению производства зерновых в Сибири и Казахстане. К началу 1941 г. были созданы значительные продовольственные резервы.

Особое внимание уделялось строительству авиационных, танковых и других оборонных заводов, переводу многих предприятий тяжелой и легкой промышленности на производство военной продукции. В результате ее объем значительно увеличился, начался массовый выпуск стрелкового, артиллерийского оружия и боеприпасов. В первые месяцы войны стали производить автоматическое стрелковое оружие (пистолет-пулемет Шпагина — ППШ) и установки реактивной артиллерии БМ-13 («катюши»).

Вместе с тем политика в области вооружений имела отстающий от Запада и в первую очередь от фашистской Германии характер. Это определялось продолжающимся производством морально устаревшей военной техники. Создание современных для того времени видов вооружений затягивалось. В годы третьей пятилетки были разработаны новые конструкции самолетов: истребители Як-1 и Миг-3, пикирующий бомбардировщик Пе-2, штурмовик Ил-2. Однако их широкое производство до войны наладить не сумели. Так, в 1940 г. было произведено всего 64 самолета Як-1, 20 — Миг-3, лишь 2 — Пе-2. Массовый выпуск современных танков Т-34 и KB к началу Великой Отечественной войны промышленность также не освоила. На ускорение внедрения новой военной техники повлиял опыт советско-финляндской и начавшейся в 1939 г. Второй мировой войны.

Социальная политика. Социальные мероприятия также были обусловлены нуждами обороны. В 1940 г. была принята программа развития государственных трудовых резервов. Она предусматривала создание широкой сети школ фабрично-заводского обучения (ФЗО) и ремесленных училищ для подготовки молодежи к трудовой деятельности. В 1940 г. был осуществлен переход на 8-часовой рабочий день и 7-дневную рабочую неделю. Особый (круглосуточный) режим работы ввели на предприятиях оборонного значения. Был принят закон о судебной ответственности (вплоть до тюремного заключения) за самовольное увольнение, прогулы и опоздания на работу.

Ужесточались производственные отношения на селе. Увеличивались плановые показатели (введена погектарная разверстка) сдачи государству сельскохозяйственной продукции, устанавливался обязательный для каждого колхозника минимум выработанных трудодней и сокращались размеры приусадебных участков.

В результате социальной политики ухудшилось положение некоторых групп населения, снизился их жизненный уровень. Вместе с тем продолжалось совершенствование образовательной системы, расширялось жилищное строительство и бесплатное медицинское обслуживание.

Укрепление армии. Осуществлялись крупные мероприятия и в области военного строительства. Завершился процесс перехода к кадровой системе комплектования армии. Принятый в 1939 г. Закон о всеобщей воинской обязанности позволил увеличить ее численность к 1941 г. до 5 млн. человек. После советско-финляндской войны особое внимание уделялось созданию отдельных бронетанковых и механизированных частей, развитию военно-воздушных сил. Развернулась учеба командных и инженерно-технических кадров в военных училищах и академиях. В 1940 г. были установлены генеральские и адмиральские звания в армии и на флоте, введено полное единоначалие (отменен институт военных комиссаров), повышен авторитет высших офицерских кадров. Осуществлялся ряд мероприятий по совершенствованию организации и боевой подготовки войск. В 1940 г. был уволен в отставку нарком обороны К. Е. Ворошилов и назначен маршал С. К. Тимошенко, несколько позднее начальником Генерального штаба стал генерал армии Г. К. Жуков, сыгравший выдающуюся роль в Великой Отечественной войне.

Среди населения развернулась оборонно-массовая работа: велась допризывная подготовка учащихся старших классов, активизировалась деятельность Общества содействия армии, авиации и флоту (Осоавиахим), работали кружки противовоздушной обороны. осуществлялось обучение медицинских сестер и санитаров.

Идеология. Идеологическая работа в массах основывалась на положениях, сформулированных в партийных документах конца 30-х годов. В них декларировалось, что СССР вступил в новую полосу развития — упрочения победившего социализма и постепенного перехода к коммунизму. Вместе с тем на идеологическую политику влияли усложнение международной обстановки и реальная опасность приближавшейся войны. XVIII съезд ВКП(б) обосновал главный принцип — необходимость сильной государственной власти для отражения внешней угрозы. Продолжала развиваться «теория» обострения классовой борьбы и в период укрепления социалистического общества, оправдывавшая грубейшие нарушения законности. Массовым репрессиям подвергались многие тысячи советских людей, в том числе опытные государственные, хозяйственные и военные руководители. Была арестована пятая часть офицерских кадров (все командиры корпусов и командующие войсками военных округов).

Партийное руководство страны и сам И. В. Сталин уделяли особое внимание патриотическому воспитанию народа. Оно велось на основе возвращения к историческим и культурным ценностям отечественной истории. Широко пропагандировалась деятельность Александра Невского, Дмитрия Донского, К. Минина, Д. М. Пожарского, А. В. Суворова, М. И. Кутузова и др. Иван Грозный и Петр I провозглашались образцовыми государственными деятелями. В 1937 г. было торжественно отмечено 125-летие Бородинской битвы и 100-летие со дня смерти А. С. Пушкина. Официальная теория («царская Россия — тюрьма народов») сменилась новой установкой о положительном значении для многих народов их вхождения в состав Российской империи. Обосновывалась идея полнокровного расцвета всех наций и народностей при социализме, возрождался тезис о консолидирующей исторической роли русского народа.

Продолжали активно культивироваться моральные принципы, основанные на коммунистической идеологии. У руководства страны появилось новое понимание значения семейных отношений- Предпринимались меры, способствовавшие увеличению рождаемости, укреплению института брака.

Мероприятия в области экономики, военного строительства и идеологии свидетельствовали, что в стране велась всесторонняя работа по подготовке к будущей войне. Однако культ личности И. В. Сталина, сложившаяся партийно-государственная бюрократическая система, породившие волюнтаризм и авторитаризм руководства, привели ко многим ошибкам, которые наглядно проявились в начальном периоде Великой Отечественной войны.