XVIII век стал во многом переломным периодом в истории России, который
начался противоречивой эпохой петровских реформ. Для начала XVIII века
трудно отделить внутреннюю политику от внешней, экономическое развитие и
выход России на широкую международную арену. Многие преобразования Петра I
были вызваны войной, как и сама война была необходима для дальнейшего
развития страны.
Для внешней политики начала XVIII века характерны те же направления, что и в
предыдущий период, — южное и западное. Борьба России за выход к Черному и
Балтийскому морям стала насущной необходимостью. Попытки выхода к Черному
морю были предприняты в 1687 и в 1689 годах (походы В. Голицына были
неудачны), в 1695 и 1696 годах (Азовские походы Петра I, второй из них
закончился взятием крепости Азов). Поиск союзников в Европе («Великое
посольство» 1697 года) привел к переориентации внешнеполитического курса —
выход к Балтийскому морю должен был помочь решить многие экономические и
политические задачи.
Северная война (1700—1721) закончилась победой России. В 1721 году в финском
городе Ништадте был заключен мир, по условиям которого часть Финляндии и
Карелии (Выборг и Кексгольм), Ингрия, Эстляндия и Лифляндия с Ригой были
присоединены к России. Страна получила выход к Балтийскому морю.
Северная война дала мощный толчок к проведению реформ. В ходе войны в России
были созданы сильная армия и военно-морской флот, основана новая столица —
Санкт-Петербург (1703 год). Была проведена реформа государственного аппарата
управления, сложилось абсолютистское государство. В 1711 году был учрежден
правительствующий Сенат, заменивший Боярскую Думу. В 1718 году вместо старых
приказов были введены коллегии. Изменения коснулись областного управления;
страна была поделена на 8 (позже 11) губерний во главе с губернаторами. С
1719 года страна стала делиться на 50 провинций. Введена система
расквартирования войск. Таким образом, было создано албсолютистское
бюрократическое государство, пронизанное слежкой и шпионажем. Усиление
личности власти царя нашло отражение в принятии Петром I титула императора
(1721 год).
Основой экономической политики стал меркантилизм (накопление средств за счет
активной торговли), составной частью которой был протекционизм — поощрение
отечественной промышленности. Создаются новые и активизируются старые
промышленные районы, появляются мануфактуры, основывающиеся на труде
крепостных.
Изменения произошли и в социальной сфере. Происходит унификация сословий,
упрощается социальная структура. Этому способствовали, прежде всего, указ о
единонаследии (1714 год) и «Табель о рангах», изданная в 1722 году.
Ряд мер был проведен в интересах купечества, городских жителей. Была введена
новая система налогообложения (подушная вместо подворной). Новый налог
оказался значительно выше прежнего. Это, как и ряд других факторов, привело
к росту социальной активности населения, бегству крестьян, вооруженным
восстаниям, наиболее крупными из которых были восстание в Астрахани
(1707—1708) и восстание К. Булавина на Дону (1707—1708).