Внутреннюю политику этого периода можно разделить на два этапа: до крестьянской войны 1773—1775 года и после нее. Для первого этапа характерна политика «просвещенного абсолютизма» при продолжающемся росте дворянских привилегий (секуляризация церковных земель) (1764 год), законодательство о крестьянах Прибалтики, Уложенная комиссия (1767 год).

После подавления крестьянской войны под руководством Емельяна Пугачева (1773—1775) правительство провело ряд мероприятий, призванных укрепить государственный аппарат и положение дворянства в государстве. Была проведена губернская реформа (1775 год). Империя была поделена на 50 губерний (в основе — принцип определенной численности населения в губернии). Более мелкой единицей стал уезд.

В 1785 году были изданы «Жалованные грамоты» дворянству и городам — важнейшие документы в процессе развития дворянства как господствующего сословия.

Перед российской внешней политикой стояло два важных вопроса — турецкий и польский.

В ходе русско-турецкой войны 1768—1774 годов были одержаны блестящие победы при Jlapге и Кагуле под руководством П. А. Румянцева (1770 год), Чесменской бухте под командованием А. Г. Орлова и Г. А. Спиридова (1770 год),  у Козлуджи под командованием А. В. Суворова (1774 год) и др.

В 1774 году в деревне Кючук-Кайнарджи был подписан мир, по которому Россия получала выход к Черному морю и право иметь здесь флот. Турция не смогла с этим примириться, и летом 1787 года вновь начались боевые действия. Ряд побед русской армии под командованием А. В. Суворова (Кинбурн (1787 год), Фокшаны (1789 год), при Рымнике (1789 год), штурм Измаила (1790 год)) и флота под руководством Ф. Ф. Ушакова (у форта Гаджибей, в Керченском проливе, у мыса Калиакрия, 1791 год) вынудили Турцию подписать мир. По Ясскому мирному договору Турция признала Крым в составе России. Границей стала река Днестр. В состав России вошли территории между реками Буг и Днестр.

Польское направление внешней политики России было реализовано в 1770—1790-е годы. Три раздела Польши (1772, 1793, 1795 годы), находящейся в тяжелом положении, закончились тем, что Россия присоединила поэтапно: восточную часть Белоруссии и часть латвийских земель (1772 год), Центральную Белоруссию с Минском и Правобережную Украину (1793 год), Литву, Курляндию, Волынь и Западную Белоруссию (1795 год). Польша лишилась государственности.

Значительной проблемой внешней политики России в конце XVIII века стали отношения с революционной Францией. Хотя на открытое вмешательство во внутренние дела Франции Екатерина не решилась, в России нашли приют тысячи бежавших от революции французских аристократов