Во время правления Павла I (1796—1801) усилилась централизация и бюрократизация государственного аппарата. Император стремился управлять единолично, основные дела решал при помощи особо доверенных лиц. Проводил политику уничтожения привилегий отдельных сословий, опираясь на военную силу.

Внешняя политика развивалась в направлениях, намеченных предшествующим периодом и ситуацией в Европе. Главным содержанием стала борьба с революционной Францией, для чего в Европу были направлены флот под командованием Ф. Ф. Ушакова и сухопутные силы под руководством А. В. Суворова. В дальнейшем попытки Наполеона сблизиться с Павлом I, а также недовольство дворянства противоречивыми, импульсивными действиями императора привели к заговору, во главе которого оказался петербургский военный губернатор граф П. А. Пален. В ночь с 11 на 12 марта 1801 года Павел I был убит в недавно выстроенном для него Михайловском замке.